Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим приказом. В итоге Аннушку с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.